Jag ville inte veta vad det betydde. Jag trodde att jag älskade Curtis. Jag intalade mig själv att hans distans var smärta, inte grymhet. Jag hade fel.
Den dagen Arthur dog rasade min värld samman. Jag förlorade en man som hade blivit som en far för mig. Men för Curtis var det som om livet hade öppnat sig igen. Vid begravningen grät han – med slående skönhet och övertygelse – och torkade sina tårar med en sidennäsduk, medan han diskret observerade de närvarande affärsmännen och bedömde deras rikedom utifrån deras kostymers skärning.
Två dagar efter begravningen avslöjades sanningen.
Jag återvände hem utmattad efter att ha arrangerat begravningen, mina ögon svullna av gråt, och fann mina resväskor utspridda på måfå i korridoren. Ingenting hade vikts. Mina kläder låg i en hög, mina skor utspridda, mina ärmar hängde löst som om de vore bortglömda.
"Curtis?" utbrast jag förvånat.
Han gick ner för trappan, lugn och oklanderligt klädd. Inte ett spår av sorg. Han bar en elegant skjorta, en lyxklocka och höll ett glas champagne. Han verkade full av energi… och skrämmande.
”Vanessa, min kära”, sa han lugnt, ”jag tror det är dags att säga adjö.”
Jag tappade mina nycklar. ”Vad pratar du om?”
”Min far dog”, sa han nonchalant och tog en klunk av sin drink. ”Det betyder att jag ärver allt. Sjuttiofem miljoner dollar. Inser du hur mycket det betyder?”
”Det medför ett enormt ansvar”, började jag.
Han skrattade torrt, ekot ekade genom det tomma huset.
”Ansvar?” flinade han. ”Det finns inget ’vi’. Du var till hjälp när pappa behövde någon som tvättade och matade honom. En gratis sjuksköterska. Och nu? Du är en börda. Du är vanlig. Oambitiös.” Ohyfsad.” ”Du har ingen plats i mitt liv som en rik ungkarl.”
Dessa ord berörde mig djupt.
”Jag är din fru”, sa jag. ”Jag tog hand om din far för att jag älskade honom, och för att jag älskade dig också.”
”Och jag uppskattar det”, svarade han, drog fram en check och kastade den framför mina fötter. ”Tio tusen dollar. Betalning för utförda tjänster. Ta den och gå. Jag vill att du ska vara borta innan min advokat kommer. Jag renoverar allting. Huset luktar gammalt… och det gör du också.”
Jag försökte resonera med honom. Jag påminde honom om de tio år vi hade tillbringat tillsammans. Ingenting fungerade.
Vakter anlände. Jag leddes ut i regnet medan Curtis tittade på från balkongen på övervåningen och smuttade på champagne.
Den natten sov jag i min bil på parkeringen till en dygnet runt-öppen stormarknad. Jag var trasig, förödmjukad, värdelös, förkrossad. Hade jag älskat en främling i tio år? Mannen jag trodde på existerade aldrig. Han var bara ett rovdjur som väntade på rätt ögonblick.
Tre veckor gick. Jag letade efter en liten lägenhet, försökte bygga upp mitt liv igen, och jag fick skilsmässopapper. Curtis ville ha det snabbt. Utan krångel. Som om jag bara var en börda han behövde bli av med så att han kunde njuta av sin rikedom i fred.
Sedan kom meddelandet.
Arthurs advokat, Mr. Sterling, en strikt och noggrann man, krävde en officiell uppläsning av testamentet. Curtis ringde mig ursinnigt.
"Jag förstår inte ens varför du blev inbjuden", fräste han. "Pappa lämnade ofta någon värdelös prydnadssak eller ett fotoalbum åt dig." Skriv på vad du vill och försvinn. Förstör inte det här."
Jag anlände till advokatbyrån klädd i mina finaste kläder – det enda jag ägde som inte stank av förödmjukelse. Curtis var redan där, sittande vid huvudändan av ett polerat mahognybord, omgiven av finansiella rådgivare som såg ut som hajar som cirklar runt ett färskt byte.
Och han log, självsäker, självsäker och fullständigt förvånad över vad som skulle hända.
Han tittade på mig med uppenbart förakt när jag kom in i rummet.
"Lut dig tillbaka, Vanessa", fräste han. "Och håll tyst."
