”Ja, det passar dig perfekt”, höll Marina med. ”Sergei, du har sån tur.”
Sergei log påtvingat:
”Det är sant, jag har tur. Det är synd att karaktär inte alltid matchar skönhet.”
Elena kände hur hennes kinder rodnade, precis där framför alla.
”Var inte blygsam”, avbröt hennes svärmor. ”Lena är en utmärkt värdinna, även om hon lägger för mycket tid på att göra sig i ordning.”
Gästerna utbytte blickar, och stämningen blev plötsligt spänd.
Klockan 20:00 var rummet fullt av ungefär tio personer: grannar, Sergeis kollegor som hade kommit med sina fruar, kusiner. Elena fladdrade bland dem och såg till att alla hade en full tallrik och ett glas – den perfekta värdinnan, som alltid.
”Elena, du är en trollkarl”, komplimangerade Anna Mikhailovna, grannen, henne. ”Hur klarar du av allt?”
”Ja, verkligen!” utbrast en av hennes mans kollegor. ”Vilken tur du har, Sergei, som har en så underbar fru!”
Sergei log nöjt.
”Vad kan du göra? Du uppfostrar dina barn så gott du kan. Och jag måste erkänna att hennes temperament inte alltid är lätt.”
Elena ställde ner en annan tallrik och stirrade på sin man. Tjugotre år. Tjugotre år av sårande kommentarer och offentliga förnedringar. Först trodde hon att det bara var den normala omställningen i ett äktenskap. Sedan föddes Katia, och all uppmärksamhet flyttades till deras dotter. Elena arbetade, skötte hushållet, uppfostrade barnet, medan Sergei fortsatte sin kritik.
”Förresten”, utbrast Sergei plötsligt, ”jag har bjudit in någon annan. Min nya kollega.”
Elena blev förvånad: han hade inte nämnt denna oväntade gäst. Hon förblev tyst.
Tio minuter senare ringde det på dörren igen. Sergei gick för att öppna, strålande:
”Anna, kom in, var inte blyg!”
En ung kvinna på tjugofem kom in. Blond med fylliga läppar, iklädd en kort klänning och höga klackar. Hon hade en min som var både provocerande och lite tafatt – den vackra provinsiella flickan som försökte imponera.
”Jag skulle vilja att du träffar Anna, vår nya sekreterare”, meddelade Sergei, tydligt förtjust. ”En mycket begåvad ung kvinna.”
Anna gav honom ett charmigt leende:
”Tack, Sergei Vladimirovich. Du är så snäll.”
Elena betraktade scenen med nyfunnen klarhet: den unga kvinnan tittade på Sergei med beundrande ögon och verkade blomstra under hans smekande blick. Allt blev äntligen klart.
”Elena Nikolaevna”, sa Anna och sträckte fram handen. ”Grattis på födelsedagen.” Sergei Vladimirovich kunde inte sluta berömma dig.
”Tack”, svarade hon kort. ”Snälla, försörj dig själv.”
Resten av kvällen vakade Elena tyst över det sammansvetsade paret. Anna hängde på Sergeis varenda ord, skrattade åt hans skämt och rörde ständigt vid honom. Och han, å andra sidan, strålade.
”Sergei Vladimirovich, du är så intelligent”, kvittrade den unga kvinnan. "Jag lär mig så mycket av dig."
"Åh, Anushka", svarade han blygsamt, "erfarenhet kommer med åldern."
Gästerna blev snart oroliga över detta märkliga beteende. Elenas vänner utbytte blickar, grannarna viskade, medan hennes svärmor låtsades likgiltig.
Elena tog en ursäkt för att gå till köket och hämta födelsedagstårtan. Hon stod en stund framför bordet och tittade på tårtan med dess fyrtiofem ljus. Och tänkte: "Vilken frid, nu när allt är klart."
Hon gick in i vardagsrummet och placerade tårtan mitt under applåder och skålar. Elena tackade alla, log, mer lugn än någonsin.
"Kära Lena", önskade Olga henne, "jag önskar dig lycka och glädje för detta nya levnadsår. Du förtjänar det verkligen."
"Skål, Lenotchka", tillade grannen. "Och må din man ta väl hand om dig."
Sergei höjde sitt glas:
"Till min fru", avslutade han med ett skratt, "hon som vet hur man visar karaktär."
Anna fnissade lite:
"Åh, Sergej Vladimirovitj, du är en riktig komiker!"
Elena såg scenen: hennes man hånade henne på hennes födelsedag, medan hans älskarinna skrattade hjärtligt. Min svärmor nickade gillande. Gästerna log obehagligt.
Hon reste sig upp och höjde sitt glas:
"Tack alla för att ni kom och firade med mig. Tack för era presenter och vänliga ord. Den här födelsedagen är verkligen speciell."
En tystnad följde, i väntan på vad som skulle hända härnäst.
